La agricultura de subsistencia es un modo
de agricultura en la cual una parte de la tierra produce sólo lo suficiente
para alimentar a la familia que trabaja en ella. Comúnmente, a las extensiones
de tierra con dicho fin se les llama Conuco.
Dependiendo del clima, condiciones de suelo, prácticas agrícolas, cultivares,
crecimiento del cultivo, estatus de tenencia de la tierra y facilidades para
mercadeo, se requiere generalmente entre 1.000 y 40.000 m2 (de 0,1 a 4 ha) por persona. En algunas
áreas del trópico húmedo en Sudamérica, una explotación de ganadería extensiva
de subsistencia puede requerir entre 15 y 20 ha/cápita o más.
En general, la
agricultura de subsistencia se concentra en un número limitado de cultivos de
ciclo corto (anuales o semianuales), estacionales, con períodos de
fructificación sincrónicos en el área del cultivo. Los incrementos cíclicos de
oferta durante las cosechas deprimen los precios y el agricultor que no puede
consumir todo, pierde su producción. Esta situación es más crítica cuanto más
perecedero sea el producto y más costoso su transporte a las áreas de consumo.
Esta constelación
de limitantes fuerza a los agricultores de subsistencia a optar por los cultivos
ilícitos (coca, marihuana y amapola), para los cuales hay una demanda estable y
aún creciente y excelentes precios al por mayor y al detal, determinados por la
ilegalidad, situación que hace de ellos casi que la única salida sostenible.
Estas características, igualmente dificultan su reemplazo y erradicación y son
causa complementaria de los grandes conflictos sociales del campesinado en la
América Latina, particularmente en Colombia, Perú, México y Bolivia
La agricultura de
subsistencia, por definición, produce únicamente suficiente alimento para
sostener a sus agricultores a través de su actividad diaria normal. El buen
clima puede ocasionalmente permitirles producir un excedente para venta o trueque,
pero los excedentes son raros. Por ello, la agricultura de subsistencia no
permite crecimiento, acumulación de capital o aún de mucha labor especializada.
La familia agricultora dispone prácticamente sólo de las herramientas o bienes
que puede producir por sí misma.
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